Η Britney Robbins πέρασε τα twenties της που εργάζονται για μερικές από τις καλύτερες νεοσύστατες επιχειρήσεις στο Σικάγο. Υπήρχε ένα μόνο πρόβλημα: ενώ η δουλειά που έκανε ήταν σημαντική, υπήρχαν πολύ λίγες μειονότητες που απασχολούνται μαζί με τον Robbins. "Είχαν απίστευτους πόρους, αλλά θα ήμουν συνήθως η μόνη αφρικανική αμερικανίδα και σίγουρα θα είμαι η μόνη αφρικανική αμερικανίδα γυναίκα", εξήγησε. Έτσι ο Robbins θέλησε να γεφυρώσει αυτό το κενό. Συνειδητοποίησε: «Δεν είναι για την έλλειψη προσπαθειών ότι οι Αφροαμερικανοί δεν είναι ανταγωνιστές σε αυτό το χώρο (επιχειρηματικότητα), αλλά κυρίως λόγω της έλλειψης πληροφοριών και πόρων που διατίθενται σε αυτές τις ομάδες».
Αυτή η έλλειψη - και το πάθος της τόσο για την επιχειρηματικότητα όσο και για την αφρικανική αμερικανική κοινότητα - την οδήγησαν να δημιουργήσει την εμπειρία της Grey Matter Experience. Ο Robbins πιστεύει ότι "η ενδυνάμωση της νεολαίας για τη δημιουργία των δικών της επιχειρήσεων μπορεί να έχει (α) μεγάλη επίδραση στη δική τους αυτοεκτίμηση, (αντίληψη) για την έννοια της επιτυχίας και μπορεί να επηρεάσει θετικά τις υποεκπροσωπούμενες γειτονιές σε ολόκληρο το Σικάγο". Και αυτή είναι η εμπειρία της Grey Matter Experience.
Από την αρχή, ήταν σημαντικό οι σπουδαστές όχι μόνο να μαθαίνουν την επιχειρηματικότητα και τις επιχειρηματικές δεξιότητες "αλλά και να μαθαίνουν (εκείνες τις δεξιότητες) από ανθρώπους που έμοιαζαν με αυτούς". Το τελευταίο ήταν ιδιαίτερα σημαντικό για τον Robbins, καθώς εξήγησε ότι ακόμα και αν οι πληροφορίες αποσταλούν σε αυτούς τους φοιτητές αν δεν μπορούν να δουν τους εαυτούς τους σε αυτούς τους επιχειρηματικούς ηγέτες και καθηγητές, δεν συνειδητοποιούν «Γεια σου, αυτό είναι κάτι που θα μπορούσα να κάνω."
Το περασμένο καλοκαίρι ήταν η εναρκτήρια χρονιά της The Grey Matter Experience, ξεκινώντας με μια ομάδα 15 μαθητών (δευτεροετών φοιτητών, νεανίδων και ηλικιωμένων στο Γυμνάσιο). Το πρόγραμμα διαρκεί εννέα εβδομάδες, κατά τη διάρκεια των οποίων οι μαθητές εκτίθενται σε κάθε μέρος της έναρξης και της λειτουργίας μιας επιχείρησης - από το μαρκάρισμα, το μάρκετινγκ, τη νομιμότητα, την εφαρμογή και πολλά άλλα - από τους διευκολυντές του εργαστηρίου, τους ανθρώπους της κοινότητας τους που είναι επιτυχημένοι, μοιάζουν με τα παιδιά που διδάσκουν.
Οι μαθητές είναι επίσης εκτεθειμένοι σε όσο το δυνατόν περισσότερους κλάδους, ώστε να μπορούν όχι μόνο να εφαρμόζουν αυτό που μαθαίνουν σε πολλαπλά verticals αλλά συνειδητοποιούν ότι ο ουρανός είναι το όριο όταν πρόκειται για τις ιδέες τους, ανεξάρτητα από το ποια γειτονιά προέρχονται. Αυτό το καλοκαίρι, οι σπουδαστές διερεύνησαν βιομηχανίες όπως το DJing, τα προϊόντα για τα μαλλιά μηχανικής, την κατασκευή ηλιακών συλλεκτών, τις διαδικασίες φιλμ και μέσων και τις δυνατότητες της εκτύπωσης 3-D. Το πρόγραμμα τελειώνει με τους σπουδαστές που προωθούν την επιχείρησή τους και λαμβάνουν ανατροφοδότηση στην πραγματική ζωή.
Φέτος, οι φοιτητές έβαλαν ιδέες, όπως μια οργανική εταιρεία κραγιόν, μια εφαρμογή που συνδέει τους έφηβους με δουλειές στις τοπικές επιχειρήσεις, μια εταιρεία οργανικών χυμών που χρησιμοποιεί τεχνολογία για τη συγκομιδή φρούτων, μια πλατφόρμα για να βοηθήσει τις νεοσύστατες επιχειρήσεις να συνεργαστούν μεταξύ τους και μια εφαρμογή σύνδεσης μαθητές με ασφαλή γεγονότα και δραστηριότητες στη γειτονιά τους. Το Lip Locker, η οργανική εταιρία κραγιόν και το Hire Up, το app που συνδέει τους έφηβους με τις τοπικές δουλειές, κέρδισε τον διαγωνισμό pitching. Οι συμμετέχοντες φοιτητές μπορούν να επιλέξουν να λάβουν τη χρηματοοικονομική επιχορήγηση τους ως χρηματικά δίδακτρα, χρήματα για μια πληρωμένη πρακτική με ένα δίκτυο εκκίνησης ή να επιλέξουν το βραβείο τους με τη μορφή χρημάτων για την επιχειρηματική τους δραστηριότητα. Αν επιλέξουν το τελευταίο, η εμπειρία της Grey Matter Experience παρέχει μια περίοδο επώασης τριών μηνών, όπου συνεχίζουν να καθοδηγούνται να αναπτυχθούν και να ξεκινήσουν την επιχείρηση.
Ανεξάρτητα από το γεγονός ότι όλοι οι σπουδαστές εγκαταλείπουν το πρόγραμμα με ένα πλήρως διαμορφωμένο επιχειρηματικό σχέδιο και την εμπειρία της τοποθέτησης των επιχειρηματικών ιδεών τους - μια πραγματικά ανεκτίμητη εμπειρία. "Οι περισσότεροι από τους μαθητές που ξεκίνησαν (The Grey Matter Experience) ήταν πολύ ντροπαλοί και επιφυλακτικοί", παραδέχτηκε ο Robbins. "Κατά τη διάρκεια του αγώνα με αγωνιστικό χώρο που κρατήσαμε πραγματικά έβλεπα να βγαίνουν από τα κελύφη τους, ήμουν νευρικός που οδήγησε στην εκδήλωση αλλά σηκώθηκαν εκεί και ήταν έτοιμοι και γυαλισμένοι και παρουσιάστηκαν καλά. και μπόρεσαν να το πάρουν και να το ενσωματώσουν ξανά στις επιχειρήσεις τους ». Μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες για την εμπειρία της Grey Matter είναι "να δούμε την ανάπτυξη στους μαθητές κατά τη διάρκεια του προγράμματος."
Υπάρχει μόνο ένα άλλο πράγμα που ο Robbins και η εμπειρία του Grey Matter επιμένει και ότι οι επιχειρήσεις των φοιτητών πρέπει επίσης να εξυπηρετούν τις νότιες και τις δυτικές πλευρές του Σικάγου - τις δικές τους κοινότητες. Η οικοδόμηση μιας αίσθησης κοινότητας αποτελεί προτεραιότητα για τον Robbins με την εμπειρία του Grey Matter Experience επειδή "όσο περισσότερο μπορούμε να δημιουργήσουμε βιώσιμες επιχειρήσεις μέσα στην κοινότητά μας, τόσο περισσότερο μπορούμε να έχουμε αυτό το δολάριο που κυκλοφορεί στην κοινότητά μας".
Ο Robbins γνωρίζει τα πράγματα της. Είναι αλήθεια ότι οι μελέτες έχουν δείξει ότι υπάρχει μια "διάρκεια ζωής" στο δολάριο σε κάθε κοινότητα και αυτή η διάρκεια ζωής έχει ερευνηθεί σε διαφορετικές μειονοτικές κοινότητες. Μερικές μελέτες δείχνουν ότι για την ασιατική κοινότητα, ένα δολάριο επιβιώνει 28 ημέρες. Στην εβραϊκή κοινότητα, είναι 19 ημέρες. Ενώ στην αφροαμερικανική κοινότητα, η διάρκεια ζωής ενός δολαρίου είναι έξι ώρες, πράγμα που σημαίνει ότι οι Αφροαμερικανοί δεν υποστηρίζουν επιχειρήσεις στις δικές τους κοινότητες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι είναι δύσκολο να γίνει από τότε που οι αφροαμερικανοί ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων αντιπροσωπεύουν μόνο το 7% των μικρών επιχειρήσεων. Αλλά, όπως δήλωσε και ο Robbins και η εμπειρία της Grey Matter Experience, αυτό δεν οφείλεται στην έλλειψη επιθυμίας αλλά στην έλλειψη επενδύσεων σε νέους Αφροαμερικανούς, δίνοντάς τους τους πόρους για να ξεκινήσουν τις επιχειρήσεις και να τους δείξουν ότι είναι δυνατόν.
Το δεύτερο έτος της The Grey Matter Experience ξεκινά αυτό το καλοκαίρι. Θα υπάρχουν δύο κοόρτες - μία το καλοκαίρι και μία το φθινόπωρο - περίπου 30 παιδιά το καθένα, καθώς το πρόγραμμα έχει αυξηθεί. Ένας τρόπος να συμμετάσχετε στην προσπάθεια να πετύχετε την εμπειρία της Grey Matter Experience συνιστά το πρόγραμμα στους φοιτητές που ταιριάζουν στα προσόντα και στη διάδοση της λέξης. Ο Robbins επιδιώκει επίσης να συνεργαστεί με άλλους οργανισμούς για πόρους για τους σπουδαστές καθώς αναπτύσσουν τις επιχειρήσεις τους, είτε πρόκειται για κωδικοποίηση, μάρκετινγκ ή κάτι άλλο. Τέλος, ως μη κερδοσκοπικό στο δεύτερο έτος με τόσο σημαντικούς και ισχυρούς στόχους, η εμπειρία της Grey Matter βρίσκεται ακόμα στη φάση χρηματοδότησης. Όσο περισσότερα χρήματα μπορεί να κερδίσει ο Robbins, τόσο περισσότερα παιδιά μπορούν να υποστηρίξουν, τόσο περισσότερες επιχειρήσεις μπορούν να δημιουργηθούν, οι οποίες τελικά θα δώσουν πίσω στην κοινότητα και τους μελλοντικούς Αφροαμερικανούς επιχειρηματίες.
Ο Robbins πρόσθεσε: «Ήθελα να δώσω κάτι που θα ήταν μακράς διαρκείας και αειφόρος, διδασκαλία (φοιτητές) έννοιες που μπορούν να πάρουν, να βάλουν τις τράπεζες μνήμης τους και να το χρησιμοποιήσουν σε κάποια στιγμή ή να πουν πραγματικά« Hey, Έχω όλη αυτή τη γνώση, πρόκειται να προχωρήσω και να ξεκινήσω αυτή την επιχείρηση. »Η εμπειρία της Grey Matter αποδεικνύει ότι υπάρχουν άνθρωποι που θέλουν να κάνουν τη διαφορά και κάνουν τη σκληρή δουλειά για να το κάνουν. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, πρέπει να υποστηριχθούν προγράμματα όπως αυτά.